En un átomo complejo las energías y órbitas de los electrones individuales no
coinciden con las del átomo hidrogenoide con carga . Esto es debido a que
los electrones interaccionan y se repelen entre ellos. El efecto principal de
la repulsión consiste en un incremento de la energía de cada estado con
respecto a la del átomo hidrogenoide. La presencia de los otros electrones
apantalla parcialmente la carga nuclear, de manera que los electrones
observarán en general una carga neta menor.
Este efecto es mayor para las capas más externas o con mayor valor del momento
angular. Dentro de una capa, los estados con mayor valor del momento angular
tienen mayor energía. Cada capa
se divide entonces en subcapas
con distinta energía. La energía no depende de
.
Cada subcapa puede contener
electrones.