Tras el descubrimiento del electrón y los experimentos en tubos de rayos catódicos quedó claro que los electrones eran constituyentes de los átomos. Al serle arrancados electrones, un átomo eléctricamente neutro quedaba con carga positiva. Dichos iones positivos eran mucho más masivos que los electrones. En el caso del H la masa del ión es 1836 la del electrón.
El modelo atómico de thompson consistía en un conjunto de electrones inmersos en materia cargada positivamente y que constituye la práctica totalidad de la masa atómica.