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Pero volvamos de nuevo al significado para hablar ahora de los experimentos de David Swinney, famosos porque solucionaron una polémica en la que estuvieron trabajando durante muchos años los psicólogos cognitivos. Esa polémica, expresada brevemente, era la siguiente: ¿qué ocurre cuando escuchamos una palabra polisémica como por ejemplo “banco”, se activarán todos sus significados cuando la escuchamos o por el contrario se activará únicamente el significado que corresponde al contexto en el que la palabra va insertada? Intuitivamente uno respondería que lo segundo, pensemos por ejemplo en lo que nos ocurre cuando escuchamos esta frase: “Los pescadores encontraron un banco de peces en el Mar del Norte”, ¿quién se acuerda al escuchar “banco” en un contexto como ése, de significados referidos a por ejemplo “dinero” o “mueble”? parece que, al menos en lo que concierne a nuestra experiencia personal, no tenemos ningún motivo para decir que al escuchar “banco” en ese contexto esos otros significados también se activaron: estamos seguros de que “no nos vinieron a la mente”. Sin embargo, como decíamos al inicio del párrafo, había mucha polémica en torno a esta cuestión, y aunque parezca increíble muchos resultados experimentales demostraron que pese a que no somos conscientes de ello, todos los significados de la palabra “banco” son “activados” cuando escuchamos la palabra, y esto ocurriría en cualquier situación, estuviésemos en o nos estuviesen hablando de, un parque, un puerto, o la sucursal de cualquier oficina bancaria.
David Swinney solucionó esta polémica mediante un ingenioso experimento en el que hacía que los sujetos escucharan una frase como “Juan estaba en el parque sentado en el banco”, y en el momento en el que los sujetos acababan de escuchar “banco”, se encendía una luz que indicaba a los sujetos que debían realizar una tarea de reconocimiento. En esa tarea aparecían palabras relacionadas semánticamente con “banco” como por ejemplo: “dinero”, “pez” o “parque”. La idea era la siguiente: si únicamente se activaba el significado adecuado al contexto, el priming semántico sólo se daría en la palabra “parque”, no en “dinero” o “pez”. Sin embargo Swinney encontró facilitación en las tres palabras. Según esto parecería que el contexto no tiene ninguna influencia sobre el significado.
Pero es realmente increíble que eso sea exactamente así pues uno no anda preguntando tras escuchar una frase como la del experimento, si ese banco en el que estaba sentado Juan era la oficina central del BBV o estaba en norte del océano Atlántico. Está claro, así nos lo indica nuestra experiencia, que el contexto influye en la selección del significado. Swinney resolvió también este problema: si la tarea de reconocimiento se retrasaba unos cuantos milisegundos después de haber escuchado la palabra “banco” en ese contexto, el priming semántico sólo se producía en la palabra “parque”. La conclusión de Swinney fue que todos los significados de una palabra se activan “automáticamente” en cuanto esa palabra se escucha; sin embargo una vez han sido todos activados el contexto selecciona el adecuado. Por eso sólo se producía el priming sobre todas las palabras (parque, pez y dinero) si la tarea de reconocimiento se realizaba inmediatamente después de haber escuchado la palabra, mientras que si ésta se retrasaba un poco, el priming se producía únicamente sobre la palabra que tenía relación con el significado adecuado a esa situación: el contexto no selecciona el significado automáticamente, de forma inmediata, sino después de que todos los significados de la palabra han sido “activados”.
Keywords: lenguaje, significado, priming, psicología cognitiva, semántica