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Puesto que resulta imposible hacer hablar a los primates, los investigadores Allen y Beatriz Gardner cambiaron la estrategia; pensaron que al igual que había humanos incapacitados para el habla pero con lenguaje, quizás también los monos fuesen capaces de adquirir un sistema de signos similar al que ellos emplean para comunicarse. Eligieron entonces a una hembra, Washoe, y lograron enseñarle 150 signos aproximadamente; signos que además utilizó para comunicarse con los humanos dándoles formas que ella creó espontáneamente, esto es, sin aprendizaje previo, pero que eran perfectamente comprensibles para los Gardner. Washoe por ejemplo adquirió el signo del verbo “abrir” con una puerta como referente, pero más tarde lo amplió por su cuenta a otros contextos como los botes de cristal o los cajones de los muebles. El récord en cuanto a número adquirido de signos de este tipo lo consiguió Koko, que llegó a usar 300, aunque en la actualidad ya ronda los 500. El mismo efecto se encontró David Premack, que enseñó a Sara mediante un sistema de fichas de plástico; Premack cuenta que Sara mentía, aunque de forma un tanto inocente, a los experimentadores que le caían mal. Roger Fouts entrenó a Lucy, que se refirió a él en una ocasión con el signo que representaba los excrementos porque éste se había negado a concederle un favor, algo que Fouts, por supuesto, nunca le enseñó a hacer. Otros estudios usaron material escrito: Lana por ejemplo demostró que era capaz de leer y escribir. Un caso todavía más especial es el de Loulis, que a la edad de 10 meses fue adoptado por Washoe, y que aprendió de ella un total de 50 signos sin que ningún humano intercediera en tal aprendizaje. Esos signos representaban 1/3 de los que Washoe conocía, luego es posible concluir que en pocas generaciones, 3 o 4, un sistema tal podría perderse por completo. No obstante Washoe y Loulis conversaban mediante signos y eso es lo importante aquí; lo hacían además de manera no muy diferente a cómo lo haría una familia humana en una casa “cultural” (“dame ese plátano”, “quita de ahí”, “ése es mi sitio”, “¡comida!” etc.)
Keywords: lenguaje, primates, comunicación