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El interés que se ha prestado a los contextos culturales en el desarrollo humano propició en los años 70 la aparición del enfoque ecológico, del cual Bronfenbrenner es uno de los autores más significativos. Destacan, en esta línea de trabajo, las investigaciones realizadas sobre los contextos de crianza y educación infantil y, también, los estudios sobre los diferentes efectos que los distintos contextos tienen en el desarrollo de la infancia.
Hay una oposición a los estudios de laboratorio ya que se considera que el desarrollo infantil no tiene lugar en los laboratorios sino que tiene lugar en la casa con la familia, en la escuela con los compañeros y maestros, en el parque con vecinos y amigos y, de un modo más general, dentro de un entorno cultural y social más amplio.
Bronfenbrenner consideró que existe una influencia contínua y bidireccional entre el niño o niña y el entorno, pero el entorno no lo entiende como una entidad global sino que está compuesto por cuatro estructuras, ordenadas jerárquicamente, de manera que cada una está contenida en la siguiente; estas estructuras o unidades de análisis son:
Microsistema: el entorno más inmediato y las actividades que tienen lugar dentro de él (en este sistema se incluyen elementos como los objetos físicos, el modo en que el entorno está organizado por los adultos, física y temporalmente o las relaciones interpersonales).
Mesosistema: comprende las interrelaciones de dos o más entornos en los que la persona en desarrollo participa activamente (por ejemplo, para un niño, la relaciones entre el hogar, la escuela y el grupo de pares del barrio).
Exosistema: se refiere a uno o más entornos que no incluyen a la persona en desarrollo como participante activo, pero en los cuales se producen hechos que afectan a lo que ocurre en el entorno que comprende a la persona en desarrollo (por ejemplo, en el caso de un niño de corta edad puede ser el lugar de trabajo de sus padres o la clase a que asiste su hermano mayor).
Macrosistema: correspondencias, en forma y contenido, de los sistemas de menor orden (micro-, meso- y exo-) que existen o podrían existir, al nivel de la subcultura o de la cultura en su totalidad, junto con cualquier sistema de creencias o ideología que sustente estas correspondencia.