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El Reloj astronómico del Hall de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Granada está construido para mostrar el movimiento del sol, la luna y las estrellas, tal y como se ven desde la ciudad de Granada.

Su construcción está basada en el funcionamiento de los antiguos astrolabios.

La madre

El fondo del reloj (llamado "madre" en los astrolabios) está inmóvil, y representa el sistema de referencia horizontal del observador. Sobre él, la región sobre el horizonte está indicada con color azul celeste muy claro, sobre la que se encuentra dibujado un retículo con las líneas de igual elevación (llamadas "almucántarats") y de igual dirección sobre el horizonte (llamadas "azimuts"). La línea del horizonte es, por tanto, la línea que separa esta región reticulada clara de la región azul más oscura en la parte inferior. Así, debido a su movimiento diurno, los astros salen cada día por el horizonte este hacia la izquierda del reloj, culminan hacia el sur en la parte superior, y se ponen hacia la zona oeste por la parte derecha.

En la zona más oscura del fondo, cerca de la línea del horizonte, se indican las líneas de los crepúsculos civil, náutico y astronómico (separadas con distintos tonos de azul) que mostrarán como va amaneciendo o anocheciendo cada día.

Así, la iluminación del reloj va cambiando a medida que el sol pasa por las distintas líneas crepusculares, y presentará una iluminación durante la noche, que cambia paulatinamente de color al atravesar las líneas crepusculares hasta que, al atravesar el sol el horizonte, alcanza su iluminación diurna. Al anochecer, el proceso se invierte.

Finalmente, en el borde o limbo de la madre se muestra una escala horaria donde, como veremos, se indicarán las horas solar y sidérea en Granada en todo momento.

Sobre este fondo se muestran además los círculos del ecuador y los trópicos de cancer y capricornio.

En el centro de la zona inferior que, como hemos dicho, representa la región bajo el horizonte se encuentra indicada la latitud de Granada y el escudo de la Universidad de Granada y, bajo él, una leyenda en latín correspondiente a unos versos de las Geórgicas de Virgilio que dicen:

Me vero primum dulces ante omnia Musae

quarum sacra fero ingenti percussus amore,

accipiant caelique vias et sidera monstrent,

defectus solis varios lunaeque labores.

O, en castellano:

En cuanto a mí, ante todo, que las Musas,

cuyo culto profeso tocado por su gran amor,

me acojan e indiquen los caminos y astros del cielo,

los eclipses de sol y las fatigas varias de la luna.

La araña

Sobre este fondo se encuentra una circunferencia transparente móvil que representa el cielo, y donde se encuentran grabadas las estrellas y constelaciones más importantes. Además de las estrellas hay grabado en ella un círculo excéntrico graduado que representa la eclíptica, que es el camino del sol respecto de las estrellas a lo largo del año. Esta pieza (llamada "araña" o "rete" en los astrolabios medievales) gira en sentido horario a la misma velocidad a la que lo hacen las estrellas en el cielo; esto es, dando una vuelta completa cada, aproximadamente, 23 horas y 56 minutos, que constituyen un "día sidéreo". Sobre esta araña, en la dirección del signo de Libra, hay indicada una flecha con las letras T.S., que indicará sobre el limbo horario, la hora sidérea local en cada instante.

El reloj tiene, además, tres agujas:

El sol

Una aguja representa el sol, sobre la cual la posición del sol va indicada por una pieza móvil con su símbolo que puede deslizarse a lo largo de la aguja. La posición del sol se halla en todo momento en la intersección de esta aguja con el círculo de la eclíptica de forma que a lo largo del año se situará al sur o al norte del ecuador según corresponda. El extremo de esta aguja indica la hora solar local sobre el limbo horario. Conviene recordar que esta hora solar local difiere de nuestra hora oficial. Esta última está adelantada una hora en invierno y dos en verano respecto de la hora solar. Además, la longitud de Granada añade unos 14 minutos, y la llamada "ecuación del tiempo" añade o resta algunos minutos más de diferencia.

Esta aguja del sol realiza un giro completo en sentido horario cada, aproximadamente, 24 horas, que es lo que llamamos un "día solar medio" (aunque el tiempo que tarda la aguja del reloj en dar una vuelta, como la duración del día solar verdadero, va variando a lo largo del año).

Cada día, cuando el sol pase, ascendiendo, sobre el círculo del horizonte por el este, será el momento del amanecer. Y el anochecer, cuando lo haga, descendiendo, por el oeste. Durante los minutos anteriores al orto y posteriores al ocaso del sol, la iluminación cambiará, como se ha dicho, durante el periodo crepuscular.

A lo largo del año, el sol va cambiando lentamente su posición respecto de las estrellas, recorriendo los doce signos del zodiaco sobre la eclíptica. Cuando el sol se encuentra sobre el ecuador es el momento de los equinoccios y el día y la noche tienen igual duración. Cuando se encuentra en su punto más septentrional, cerca del trópico de cáncer, es el solsticio de verano, con el día más largo del año y la noche más corta. En el punto en que el sol viaja a su punto más austral, en el trópico de capricornio, el día del solsticio de invierno, el día es el más corto y la noche la más larga.

La Luna

Una segunda aguja representa a la luna. Como el movimiento real de la luna en el cielo es extraordinariamente complejo, el reloj muestra una posición "promedio" de la luna, de forma que la luna real se encuentra en una región próxima a la indicada por la intersección de ésta aguja con el círculo de la eclíptica. La posición relativa de ésta aguja respecto de la del sol nos informa acerca de la fase de la luna. Así, la luna llena se producirá cuando la aguja de la luna esté frente a la del sol; la luna nueva cuando apunten ambas en la misma dirección; y los cuartos creciente y menguante, cuando las agujas de la luna y el sol formen un ángulo de 90º. La aguja de la luna realiza un giro completo en el tiempo que tarda la luna, en promedio, en realizar dos pasos consecutivos por el meridiano; es decir, cada, aproximadamente, 24h y 50 minutos, como bien saben los marinos.

Los nodos de la luna

Finalmente existe otra aguja que va de un extremo a otro del reloj y que está marcada con las inscripciones "Caput" y "Cauda draconis" (la cabeza y la cola del dragón), y que muestra la posición aproximada de los nodos de la luna (que son los puntos en que la luna está exactamente sobre la eclíptica). Esta aguja sirve para indicar cuando se da una situación propicia para que tenga lugar un eclipse. Así, cuando las agujas del sol y la luna se encuentren aproximadamente alineadas (luna llena o nueva) y, además, lo estén también con ésta aguja de los nodos, existe una gran probabilidad de que tenga lugar un eclipse de sol o de luna. Que el eclipse se produzca en realidad depende de detalles más finos que el reloj no puede tener en cuenta e, incluso produciéndose, no necesariamente ha de ser visible desde la ciudad de Granada. Esta aguja se mueve muy lentamente respecto de la araña que contiene las estrellas, dando una vuelta completa respecto de ella cada 18.6 años. Este periodo coincide con el periodo de nutación del eje terrestre que está intimamente ligado a la precesión de los nodos lunares.

Así, el reloj astronómico del Hall de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Granada nos muestra en cada instante, entre otras cosas, qué astros están sobre el horizonte y cuáles por debajo de él; y en qué dirección y a qué altura sobre el horizonte se encuentran; los momentos de salida y puesta de los astros y de los crepúsculos, la fase de la luna y las horas solar y sidérea, y nos informará si se dan las condiciones favorables para que tenga lugar un eclipse.

Esperamos que el reloj pueda resultar útil a la comunidad universitaria o incluso a algún visitante ajeno a la Universidad, y que los transeuntes del Hall de la Facultad de Ciencias se paren de vez en cuanto a contemplarlo porque lo encuentran útil, interesante, o sencillamente ... bonito.