El 24 de mayo de 1556, con apenas un año de reinado, el emperador español Felipe II escribió una carta a su tío Fernando I (emperador del Sacro Imperio y Rey de Hungría) su decisión de cambiar las cifras usadas durante el reinado de su padre Carlos V, por haber caído en desuso o estar comprometidas. Seis meses después, la primera Cifra General del reinado de Felipe II entró en vigor.
La Cifra General era usada para las comunicaciones del Emperador con los principales miembros de su gobierno en el extranjero. Podemos considerarla como una clave diplomática maestra. La Cifra General de 1556 tuvo los siguientes destinatarios:
la Serenísima Princesa de Portugal, gobernadora de España
el Duque de Saboya, gobernador de Flandes
los Virreyes de Nápoles, Sicilia y Cataluña
el Cardenal de Trento
el Marqués de Pescara en Milán
el Cardenal de Burgos en Sena
el Príncipe Andrea Doria
los embajadores en Roma, Venecia, Génova, Francia e Inglaterra.
La Cifra General de 1556 está datada en Gante, a 8 de Noviembre de 1556, y según David Kahn, fue uno de los mejores sistemas de su tiempo. Se compone de tres partes: un vocabulario de sustitución monoalfabética con homófonos (donde cada letra podía ser sustituido por un signo, a escoger entre varios); un silabario (para cifrar grupos de dos o tres letras); y un diccionario de términos comunes.
La Cifra General original se guarda en el Archivo de Simancas. La copia que aquí se presenta está sacada de la compilación de J.P. Devos (Les chiffres de Philippe II (1555-1598) et du Despacho Universal durant le XVIIe Siecle, 1950).
Vocabulario Silabario Dúplices
Diccionario
Apéndice: Atacando la Cifra General
La Cifra General de Felipe II solamente se mantuvo secreta durante unos tres meses. En Febrero de 1557, el secretario papal Triphon Bencio consiguió romper el cifrado de una carta enviada al Cardenal de Burgos Francisco Pacecco en Siena; Pacecco fue uno de los usuarios de la Cifra General. A partir de ahí, el criptoanalista consiguió reconstruir parte de la Cifra. He aquí el fragmento que consiguió averiguar. El original apareció publicado en el libro de Aloys Meister Die Geheimschrift im Dienste der Päpstlichen Kurie von ihren Anfängen bis zum Ende des XVI. Jahrhunderts (La escritura cifrada en la oficina de la Curia Papal desde sus comienzos hasta finales del siglo XVI).
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