El entomólogo Willi Hennig (1913 - 1976) se considera generalmente como el fundador de cladística.
La Cladística (griego: klados = rama) es una herramienta biológica que sirve para determinar las relaciones evolutivas entre los organismos basándose en los caracteres relativamente derivados (apomorfos). Un carácter derivado es aquel que se ha originado a partir de un carácter primitivo. Actualmente es el método filogenético más aceptado para estudiar las relaciones evolutivas entre los organismos.
La cladística es un método de análisis preciso, que utiliza los caracteres apomorfos compartidos o sinapomorfías de los organismos estudiados (una sinapomorfía es un conjunto de caracteres derivados compartidos por un grupo de táxones). El análisis cladístico es la base de la mayoría de los sistemas modernos de clasificación biológica que pretenden agrupar los organismos en función de sus relaciones evolutivas ( filogenéticas).
Las ordenaciones cladísticas se basan en el principio de máxima parsimonia. Es decir el sistema de relación entre los grupos se establece considerando el mínimo número de transformaciones necesarias para pasar de los caracteres primitivos (pleisomórficos) a los caracteres derivados (apomóficos).
Un análisis Cladístico puede basarse en una información tan pequeña como el investigador quiera, aunque la investigación sistemática moderna generalmente se apoya en muchas fuentes de información distintas, incluyendo secuencias de ADN y ARN, datos bioquímicos y datos morfológicos.
El resultado final de un análisis cladístico, generalmente realizado mediante un programa informático, genera un diagrama de relaciones en forma de árbol denominado "cladograma".
En un cladograma, las puntas de las ramificaciones representan a los táxones. Las ramificaciones deben ser idealmente binarias (bifurcaciones). Los dos táxones que quedan en los extremos de una bifurcación se denominan hermanos o grupos hermanos.
Cada subárbol se llama clado, con independencia del número de ramificaciones que contenga. Un clado se considera natural cuando todos los organismos que contiene comparten un único antepasado que no es común con ningún otro organismo del cladograma. Cada clado es por tanto una serie de descendencia o linaje monofilético definido por una serie de caracteres que aparecen en sus miembros, pero no en los otros de los que diferencia precisamente porque carecen de ellos. Estos caracteres son los identificadores del clado o sinapomorfías (caracteres derivados compartidos). Por ejemplo la prefoliación circinada, es una sinapomorfía de helechos. La presencia de corolas constituidas por pétalos soldados y un sólo verticilo de estambres, es una sinapomorfía de las Astéridas