1.3 Espectros atómicos

Durante el siglo XIX se habían observado los espectros de absorción y emisión de diversas sustancias. Estos consisten en una serie de líneas que corresponden a unas frecuencias determinadas para las cuales la radiación electromagnética es absorbida o emitida. Este conjunto de frecuencias es característico de cada sustancia. Es como un código de barras que permite identificar la presencia de una sustancia tanto en un material en el laboratorio como en una estrella lejana. Dichos espectros fueron asociados a la estructura atómica. Puesto que los distintos elementos se diferencian en última instancia en los átomos que los componen, los espectros deben ser característicos de dichos átomos y por tanto emitidos por éstos (en realidad también hay espectros moleculares).

Figura 1: Espectros de absorción y emisión

Espectrómetros. Un espectrómetro es un aparato mediante el cual se discriminan y miden las longitudes de onda o frecuencias emitidas por una sustancia. En el caso de la luz visible, puede ser un prisma que dispersa a ángulos diferentes las distintas frecuencias. Para otros rangos del espectro e.m. pueden emplearse rejillas de difracción y recogerse las medidas en una placa fotográfica. Para radiación de alta frecuencia (rayos gamma) se emplean otros mecanismos basados en la ionización producida en un medio natural, que serán descritos en el tema 6.