Los aparatos colorimétricos de lectura directa se valen de las propiedades químicas de un contaminante que producen una coloración determinada al entrar en contacto con un agente químico. El indicador colorimétrico o tubo detector está constituido por sílice gel, alúmina o piedra pómez impregnados con una sustancia química que reacciona con el contaminante e indicará la concentración del gas o vapor a través del cambio o viraje de color, pudiendo visualizarla directamente en la escala graduada impresa sobre el tubo reactivo. Por lo general, la unidad de medida está indicada en ppm (partes por millón).

Además, en dicho tubo aparece una indicación (por ej. n = 5) que hace referencia al número de emboladas que hay que realizar en el sistema de aspiración (o bomba Dräger). Usualmente estas bombas disponen de un fuelle o pistón que succiona un volumen fijo de aire (generalmente 100 cm³) con sólo una embolada.