Las radiaciones de interés en radiactividad son la radiación electromagnética de alta energía (rayos X y gamma) y las radiaciones de materia emitidas por los núcloes (alfa y beta, así como neutrones). Estas radiaciones penetran en los materiales tienen suficiente energía como para ionizar una gran cantidad de átomos o moléculas, por lo que se denominan radiaciones ionizantes. Por tanto la radiación puede alterar la estructura química del material cuando lo atarviesan. El estudio de la interacción entre radiación y materia es un campo de gran interés y, en particular, se aplica a la protección de los organismos biológicos frente a la radiación.