Las radiaciones ionizantes tienen su origen en la estructura de la materia a escala atómica y nuclear. Por lo tanto es necesario iniciar el estudio de la radiactividad con una descripción de la estructura del átomo y del núcleo atómico. Un estudio profundo de estos sistemas requeriría las herramientas de la mecánica cuántica, aunque en los próximos capítulos serán descritos de forma elemental.